Tình hình cháy bỏng về việc gia tăng tỷ lệ ung thư ở phương Tây đang khiến cho nhu cầu sử dụng các đồng vị hạt nhân để phát hiện ung thư trong môi trường y tế trở nên ngày càng cấp thiết. Những năm gần đây, khi nhiều lò phản ứng hạt nhân được xây dựng vào thập niên 70 và 80 bắt đầu đóng cửa, nguồn cung cấp cho các đồng vị này trở nên khan hiếm và tăng giá mạnh. Hãng startup Astral Systems từ Bristol, Anh, đang cố gắng thay đổi cuộc chơi bằng cách phát triển công nghệ mang tính cách mạng cho các lò phản ứng hạt nhân nhỏ gọn.
Được đồng sáng lập bởi Talmon Firestone và Dr. Tom Wallace-Smith, Astral Systems đã triển khai công nghệ hợp nhất đa trạng thái (Multistate Fusion, MSF) trong các lò phản ứng nhỏ gọn của họ. Những thiết bị này không chỉ nhỏ nhẹ mà còn đủ kích thước để có thể đặt trên bàn làm việc trung bình. Họ vừa hoàn tất vòng đầu tư trị giá hơn 4,5 triệu bảng Anh, sáng kiến này được dẫn dắt bởi quỹ đầu tư mạo hiểm Speedinvest từ Áo và Playfair từ Vương Quốc Anh.
Các nhà sáng lập cho biết phương pháp mà họ áp dụng sẽ thương mại hóa công nghệ MSF, giúp nâng cao hiệu suất kèm theo chi phí thấp hơn nhiều so với các lò phản ứng truyền thống. Công nghệ này dựa trên một khái niệm gọi là hợp nhất đẳng cấu (Lattice Confinement Fusion, LCF), điều mà NASA đã phát hiện ra lần đầu tiên. Theo thông tin từ công ty, công nghệ này có thể đạt được mật độ nhiên liệu rắn cao gấp 400 triệu lần so với thông thường.
Astral Systems không chỉ hướng tới ứng dụng trong y tế mà còn hy vọng sẽ mở rộng sang các lĩnh vực khác, như năng lượng hạt nhân an toàn, khám phá không gian và trong ngành công nghiệp an ninh. Dr. Tom Wallace-Smith, người đồng sáng lập kiêm Giám đốc Kỹ thuật, nhận định, ngành công nghiệp đang bị hạn chế về nguồn cung do chờ đợi vào các lò phản ứng tập trung. Ông nhấn mạnh rằng việc quy hoạch các lò phản ứng tại các đơn vị công nghiệp hoặc ngay trong bệnh viện sẽ cho phép sản xuất thuốc ngay nơi cần thiết, từ đó giảm thiểu sự phụ thuộc vào các địa điểm sản xuất tập trung.
Về vấn đề công nghệ, ông cũng chỉ ra rằng các đối thủ hiện tại vẫn đang đi theo hướng truyền thống: “Hầu hết các phương pháp đang sử dụng công nghệ gia tốc tuyến tính, trong khi chúng tôi đang áp dụng một kiến trúc cốt lõi có công nghệ TRL rất cao và vật lý hiện đại, điều này mở ra rất nhiều khả năng về hiệu suất. Chúng tôi chỉ mới bắt đầu khám phá những gì có thể đạt được với công nghệ này.”
Rick Hao, đối tác tại Speedinvest, khẳng định rằng Astral Systems đang đại diện cho tinh hoa của công nghệ sâu của Vương Quốc Anh và đang cung cấp giải pháp mới cho những nhu cầu cấp bách về y tế, công nghiệp và năng lượng.